Заграничное
путешествие Петра Великого имело очень большое значение. Во - первых, пребывание в чужих краях в течение полутора года окончательно выработало личность и направление самого Петра. Он получил
много полезных
знаний, привык к культурным формам европейской жизни, умственно созрел и сам
стал европейцем по духу. Во - вторых, путешествие московского царя на Запад оживило
сношения Москвы с Западом, усилило обмен людей между Русью и Европой. Много
русских с тех пор стало жить и учиться за границей; сотни иностранцев
приглашались в Россию и сами туда стремились. В-третьих, Петр за границей узнал
действительные политические отношения держав и вместо несбыточных мечтаний об
изгнании турок в Азию усвоил себе трезвый план борьбы со Швецией за Балтийское побережье,
утраченное его предками.
Великое посольство, а с ним и Петр выехали из Москвы вес 1697 г. Путь их лежал
на Балтийское море. В Риге шведские власти очень сухо встретили русских. Зато в
Курляндии прием был приветливее, а в Пруссии (тогда еще курфюршестве
Бранденбургском) курфюрст Фридрих встретил Петра очень радушно. Правда, воевать с
турками он отказался, посоветовав Петру войну со шведами. Но самого Петра он
очаровал своею любезностью и заключил с ним дружественный договор
торгово-культурного характера. Из Пруссии Петр поехал в Голландию сухим путем.
На дороге он встретился с женою и тещею курфюрста, и те, проведя с Петром целый
вечер, дали любопытное описание его наружности и манер. Их удивил его ум и
живость, поразила невоспитанность. «Он очень хороший и очень дурной», —
выразились они: прекрасна натура, дурно воспитание. Такое же впечатление
замечательного, но невыдержанного человека произвел Петр и в Голландии. С
немногими «деньщиками» (адъютантами), опередив посольство, Петр приехал в
голландский городок Саардам, в котором было развито кораблестроение и из
которого мастера работали у Петра в Москве. Там он немедля поступил на верфь как
простой плотник, жил в маленьком домишке, одевался, как рабочий. Однако
саардамцы узнали в нем царя по его огромному росту и трясенью головы (о чем им
писали их земляки из Москвы). За Петром стали ходить любопытные, и Петр держал
себя с ними так нетерпеливо и резко, что стал предметом уже всеобщего
любопытства. Он мог выжить в Саардаме всего 8 дней и должен был уехать оттуда в
Амстердам. В Амстердаме дело пошло лучше. На одной из самых больших верфей Петр
работал как простой мастер более 4 месяцев и, по его словам, «своими трудами и
мастерством новый корабль построил и на воду спустил». Но, трудясь на верфи,
узнал он, что в Голландии искусство строить корабли развилось «с долговременной
практики», научной же теории кораблестроения там не существует. За этою наукою
Петр бросился в Англию, потому что услышал, «что у них в Англии сия архитектура
так в совершенстве, как и другие, и что кратким временем научиться можно».
Приехав в Англию и посетив Лондон, Петр в английском городке Дептфорде на
казенной верфи «через четыре месяца оную науку окончил». Так он сам впоследствии
писал о своих занятиях за границей. Кроме «навигацкого дела», Петр в Голландии и
Англии увлекался всем, что его занимало: смотрел музеи фабрики, слушал лекции,
посещал госпитали, ,учился гравироват , учился литейному делу. Не было такой
науки и такого искусств , которые остались бы вне его любознательности.
Громадный У Петра и гениальные способности жадно искали себе удовлетворения.
После занятий в Англии Петр вернулся в Голландию и вместе со своим великим
посольством поехал в Вену. Где ни побывало великое посольство, везде оно
терпело неудачу со своей идеей общей
борьбы против турок. На западе Европы завязалась напряженная борьба Габсбургов с
Бурбонами, и никто не интересовался турками. Германский император, бывший тогда
в войне с султаном, искал мира с ним, чтобы направить свои силы против Франции, и
поэтому русское
посольство в Вене не имело никакого успеха. Недовольный императором, Петр
собирался уже из Вены ехать в Венецию славную своим мореплаванием, как вдруг
пришло из Москвы известие о стрелецком возмущении. Петр поспешил домой. Путь
лежал через Польшу; там встретил его новый, только что изданный после смерти Яна
Собеского, король польский (он же саксонский курфюрст) Август. Петр быстро
сдружился с ним, и между ними впервые высказана была мысль о совместном действии
против Швеции. Разочарованный в прежней мечте о союзе против Турции, Петр легко
схватывает новую мысль о борьбе за Балтийское побережье и с этой мыслью в
августе 1698 г. приезжает в Москву.